据史料记载，宣纸问世后的几百年间，由于发墨洇彩快，并不被传统的书写、绘画所能接受，而是用以加工后进行书写、印刷、绘画等。
中国的写意绘画技法出现后，宣纸为其提供了广阔的发挥与想象的空间。随着社会对宣纸需求量的增大，宣纸与社会进步和时代发展相结合起来，创制出丰富多彩的品种来适应社会与时代的需求，宣纸应用也进入一个多元化的年代。关于宣纸的分类也是随着市场的需求而有所区别，新中国成立以前宣纸根据配料分为皮料、草料、黄料三大类。
皮料类厚型纸张较多，最薄的是扎花，是纸产品中最薄的之一，其次是罗纹、龟纹绵连。与棉料类同品名的是净皮单宣，区别在于皮料多、纸张稍厚。其特点是墨色扩散较佳，特种净皮更佳，是泼墨写意的良纸。
草料类厚薄纸张兼有，使用该纸墨色扩散逊于净皮，较适合于书法。薄型棉料多用于剪纸和珂罗版印刷。旧时印刷氏族宗谱、志书藏经等，厚型棉料适用于精装文献等方面的印制，是国家赠送外宾的珍贵礼品。厚型宣纸，年前后替代过定量滤纸。
黄料类属于薄型纸张，这类配料只精选不精漂，色泽微黄，主要用于仿古扇面和仿古绫画，也是书画艺术的启蒙用纸，受到民间工艺和初练书画者的欢迎，又因价格高于其他文化用纸，后被其他材料的纸张所代替。年以来，该产品市场需求少，逐步陷于冷门。近年来，由于书画艺术走向多元化，黄料类又逐被重视起来。
