在中国古代，文人墨客们将竹子比作君子，“苦节凭自珍，雨过更无尘。岁寒论君子，碧绿编新春。”竹，虚怀若谷，中通外直，其被赋予坚毅、正直、谦虚和廉洁的特性，也被视为高风亮节的象征。
竹为名人雅士所喜，“宁可食无肉，不可居无竹”，于是他们以竹子为原料，创造出了与竹相关的各种雅致器物。
竹雕，也称竹刻，是在竹制的器物上雕刻多种装饰图案和文字，或用竹根雕刻成各种陈设摆件。赵汝珍在《古玩指南?竹刻》中这样概括“竹刻者，刻竹也。其作品与书画同，不过以刀代笔，以竹为纸耳”，言简意赅，却颇为精妙。
中国是世界上最早使用竹制品的国家，所以竹雕在中国也由来已久。远在纸墨笔砚发明之前，汉族先民们已经学会用刀在竹子上刻符记事。作为一种正式的作品，竹雕在西周时开始形成。
据汉代戴圣《礼仪?玉藻》记载，西周君臣朝会时手中所持的芴（又称手板）有的就是由竹片制成，“天子以球玉，诸侯以象（牙），大夫以鱼须文竹、士竹、木象可也”。竹雕作为一种雕刻艺术始于六朝，直至唐代竹雕逐渐为人们所识，并受到喜爱。
到宋代，中国的竹雕出现了一些重大的变化。这时，竹子被文人们视为纯洁、正直的象征，经常出现在诗书文学作品中，就如苏轼所言“宁可食无肉，不可居无竹”，竹雕艺术化倾向更加明显，竹雕精品和竹雕艺人也被广为颂扬。
据元代陶宗仪《辍耕录》记载，南宋时有艺人詹成，他所雕刻的竹鸟笼“四面皆花版，于竹片上刻成宫室、人物、山水、花木、禽鸟，纤毫具备，其细若缕，且玲珑活动”。可见其竹雕技艺之高，作品之精美。所以，陶宗仪赞詹成：“求之二百余年，无复此一人”。
虽然竹雕在宋代时得到了重大发展，但明末清初时期才是竹雕艺术最为精湛的阶段，这种成就与文人的介入分不开。由于文人士大夫写竹、画竹、种竹、刻竹蔚然成风，竹雕的文化含量也迅速攀升。
这时，文人画的兴盛，也促使了竹雕与书画、雕塑艺术的结合，导致竹雕艺术的空前发展。他们用精制淡雅的雕刻小品把书房、几案和多宝格装饰得十分讲究和别致。此风的盛行，使当时不少商贾也跻身于风雅之列。
他们一边用外来的各种硬木制造家居，装修隔扇，一边将搜集的各式雅玩陈设在室内所安置的多宝格内，以示风雅。这种风气甚至随着士大夫的推崇而传入宫廷，使一些知名的雕刻能手由地方官推荐征入到皇宫服役。
总的说，明清时期，正是由于文人雅士的喜好和支持，各种质地雕刻的工艺品趋势在装饰性和艺术性上都有了不同程度的发展和提高，尤其是竹雕艺术更为突出。
据不完全统计，涉足竹雕领域的文人仕士竟达一百四十人之多。他们自己画稿进行设计，参加制作，有些为了孜孜钻研刻竹技术，甚至干脆把它当做终身的职业。
由于他们的舞文弄墨，促刀弄笔，更由于他们对竹的喜好和推崇，竹雕的艺术水平在很短的时间里便达到了顶峰。
竹雕对创作者要求极高，创造者不仅要有绘画、书法等功底，还要练就娴熟的刀功手法，综合素养极高。有人说“在中国众多的古玩艺术品中，唯独竹雕是文人创造的作品”，确实，竹雕虽是小器，但往往精雕细琢，更是寄托了中国古代文人的情趣。
