哪吒是中国家喻户晓的神话形象。从古典传说、小说话本到现代的动画片、电影，哪吒的人物形象和内在精神也随着时代变迁不断更迭。动画电影《哪吒：魔童降世》（以下简称魔童降世）自国内上映以来票房一路飙升，好评不断，成为年电影暑期档的一匹“黑马”。影片运用英雄神话中的“英雄之旅”模式，将传统的神话故事进行了现代性的转换，使民族文化的精华悄然走进当代观众的心灵。
一、神话的当代呈现：英雄神话与文化炼金术
神话是人类自古至今所创造的表达文化中的一种重要文体。中国拥有丰富的神话资源，但是古时却没有“神话”这个词。今天我们所说的“神话”一词，最早起源于古希腊语的“Mythos”一词，本意是“关于神祇和英雄的传说和故事”。而英文中的“Myth”词，则是指“对于具有神性存在的某种传说”。[1]18世纪后，神话研究变为一门学科。19世纪初，欧洲开始出现了“Mythology”一词，用来指代新兴的“神话学”这一学科。于是“神话”一词开始成为一个世界通行的科学专用术语。20世纪初，“神话”一词从日本引入中国。年，梁启超在《新民丛报》上发表的《历史与人种之关系》中，第一次使用了“神话”一词。
自从神话成为一门学科后，学者们从来就没有停止过对其进行定义。芬兰民俗学家航科曾说过，神话是一种非常复杂的文化现象，很难用几句话来概括定义神话。因此，只能对神话进行描述。[2]因此，他从形式、内容、功能、意义和讲述语境等方面对神话进行了定义，即神话是“关于神的故事，是对世界的起源、创造、初始事件以及神的典型行为的宗教性的叙述。在这种叙述过程中，世界、自然界、文化以及所有的一切被顺序创造出来。神话的目的在于表达和强化一个社会的宗教价值合规范，同时也提供了可以借鉴的行为模式……”[3]美国民俗学家鲁范德认为，神话是一种传统的叙事散文，在流传的社会中，神话被认为是一种传统的叙事散文。在其流行的社会中，神话被认为是在遥远的过去曾经发生过的真实事件。[4]
在我国，对神话的定义和理解一般与其起源联系起来。神话被看成上古先民们在科学知识不甚发达情况下的一种主观想象，反映了具体历史时期的人类社会生活及思维水平。例如，我国著名的神话学家茅盾就认为，神话是一种流行于上古民间的故事，所叙述者，是超乎人类能力以上的神们的行事，虽然荒唐无稽，但是古代人民相互传诉，却信以为真。[5]神话被看成原始先民对自然界和世界缺乏科学认识的表现。春雷夏雨、风霜雨露、电闪雷鸣、山崩地裂、洪水灾害以及各种生物的生老病死等自然现象，都是原始人所难以理解的。而它们往往能引起原始人极大的惊悚和崇拜，于是他们便想象并编造出各种神灵及其神迹，来解释这些神秘的现象和事件。
目前，国内学界对神话的定义可分成狭义和广义两个层面。狭义上，神话专指初民社会中的神性叙述。从广义上说，神话是一切社会中的神性叙述。一切涉及神及神性的叙事，都将包含其中，而不单局限于初民社会。例如《封神演义》《西游记》等小说中讲述某些神及其神迹的内容也可以称为神话。[6]
在神话的分类上，茅盾将神话分为以下几类：天地开辟神话、日月风雨及其他自然现象的神话、万物起源神话、记述神或英雄武功的神话、幽冥世界的神话、人物变形的神话。[7]其实，从内容出发，神话可以简单地分成创世神话和英雄神话两类。凡是关于半人半神的英雄业绩的神话，都可以归入英雄神话中。“中国上古神话中的英雄主要是指那些为了达到崇高目的而以超凡魄力和勇敢以及顽强不屈的精神克服艰难险阻、创造辉煌业绩的神或半人半神”。[8]英雄神话“表达了人类反抗自然的愿望,同时,也可说是人类某种劳动经验的概括总结”。[9]
神话是民族之根，文化之本。《魔童降世》中主角哪吒的形象，源自中国古代英雄神话。哪吒最初来源于印度，形象是一个小孩子，这样的形象在神话中很特别。关于哪吒最早的记载出现在北凉时翻译的《佛所行赞》中：“……犹如天帝释，诸天众围绕，如摩酰首罗，忽生六面子，设种种众具，供给及请福，今王生太子，设众具亦然，毗沙门天王，生那罗鸠婆，一切诸天众，皆悉大欢喜……”“那罗鸠婆”是哪吒的汉译名，佛教和印度神话中都称哪吒是毗沙门天的儿子。在唐代，毗沙门天的信仰极为盛行，哪吒往往出现在跟毗沙门天有关的经典中。宋元时期，哪吒被称为“神将”。宋代是很多无名法师活跃的时代，它们采用道教、佛教的咒术，所以许多佛教神祇也流入民间信仰的行列。哪吒也在这个潮流中被改变性格，成为民间信仰的神祇。《西游记》和《三教源流搜神大全》关于哪吒的描述都保留了原来的神话，《封神演义》则改写不少。一个神的故事发展过程中，借其他神的故事的情况，在宋元常常发生。所以哪吒、华光、殷元帅、二郎神等神灵形象、故事中，共通的地方也不少。大约在明初，“天界神将，玉帝配下大元帅”等记载使哪吒的地位确立。[10]
工业和科技的不断进步，让人类忽略了人文精神。在人类寻求转变的过程中，对文化资本有了重新认识和开发。作为文化资本的神话思维和神话题材，成为文化艺术
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