中国画有着悠久的历史传统，历代的画家用线条这种独特的绘画语言形成了自己的特色，归纳出十八种描绘形式，简称“十八描”。十八描极大地表明了中国语言所蕴含的空间，使线描有了个性化、技术化、情感化的内涵。经过历代画家反复实践并经时代检验，十八描成为世界艺术宝库中的一朵鲜花。
一、柳叶描：用笔两头细，中间行笔粗。虚入虚出
二、战笔水纹描：如山水画水纹之画法，表现薄而褶多的衣纹。用笔流而不滑，停而不滞。唐寅作仕女图多用。
三、竹叶描：类似柳叶描，中间粗两头细，但比柳叶描更粗短一些。以中锋写之。
四、蚯蚓描：粗细均匀，曲折多而柔软，使用篆书笔法，圆转而有力。
五、高古游丝描：中锋行笔，用笔圆匀细致，属于实起实收一类，用笔起收均须意到笔到，线条提按变化不大，细而均匀，紧劲连绵，多为圆转曲线，顿笔为小圆头。用以表现娇嫩柔弱的物象，如牡丹、虞美人的花瓣等，常见于顾恺之的画作。
六、减笔描：马远、梁楷等作大写意时用的笔法。用笔粗，一气呵成，一笔中有墨色变化，大多只画一个外轮廓，用笔简练到极致。
七、琴弦描：略比高古游丝描的线条粗一些，多为直线，有写意味道。线用颤笔中锋，线中有停停顿顿的变化，大多为直线的感觉。
八、枯柴描：常用来表现枝茎、山石等。线条有刚有柔，整而不乱。实起虚收或虚起实收，侧锋行笔，虚起或虚收时须意到笔不到，线条富有变化。
九、铁线描：用中锋圆劲之笔描写，无丝毫柔软之迹，属于实起实收之类，用笔均须意到笔到。铁线描比琴弦描粗一些，线条均匀，多为直线，转折处方、硬、有力，直线硬折，似铁丝弄弯的形态，用笔须刚中带柔。用以表现挺劲的物象，如金属制品、剑麻叶、松针等。
十、撅头丁描：用秃笔，侧锋行笔，坚强挺拔中要含有婀娜之意，最忌粗恶。属于实起虚收类，收笔时须意到笔不到。
十一、混描：以淡墨皴衣褶纹，加以浓墨混成，故承混描，是一种写意画法。先用淡墨皴衣纹，墨未干时，间以浓墨，讲究“浓破淡”的墨法变化。
十二、枣核描：属于虚起虚收类，用笔起收均须意到笔到，线条有变化，像枣核一样中间粗、两头尖。多用于表现花蕊。
十三、行云流水描：用羊毫笔，以中锋行笔，线条的粗细以提按的笔力进行控制。注重线条的柔顺，一笔下来，给人以行云流水般的淋漓感。
十四、曹衣描：即为“曹衣出水描”的简称，来自于西域画家曹仲达，其画佛像衣纹下垂、繁密，贴身如出水状，故称“曹衣出水”。受印度健陀罗艺术的影响，用笔细而下垂，呈圆弧状，讲究线之间的疏密排列变化。
十五、蚂蝗描：近似兰叶描，顿头大，行笔曲折柔软，但很有力，伸曲自然，肉而不弱，属于虚起虚收类。
十六、橄榄描：顿头大，如同橄榄，故称“橄榄描”，元代辉颜等人多用。行笔稍细，粗细变化大，用笔最忌两头有力、中间虚弱，应当起收极轻，中间沉着，属于虚起虚收类。
十七、折芦描：用笔粗，而转折多为直角，折笔时顿头方而大，线多为直线，是一种写意画的线描方法。梁楷多用。
十八、钉头鼠尾描：任伯年最常用的线描方法。叶顿头大，而顿时由于叶的转笔，行笔方折多，转笔时线条加粗，如同兰叶，收笔尖而细。皴法如同写兰叶，属于实起虚收类或虚起实收类。这种线条像钉子的头、老鼠的尾，很生动，常用来表现叶筋等。
中国画的线条变化丰富，但在进行基础线条练习时，和书法中笔画线条的要求基本一致，重点要求掌握“中锋运笔”，这样才能画出挺健流畅、遒劲有力的线条。
学国画练习线条时，通过对线条起、行、收的练习，掌握线条运行的规律，在此基础上再进行各种线条变化的练习，熟悉不同笔的硬度特性和用笔的不同角度变化规律，准确把握指、腕、肘的运行方向和力度，灵活运用各种顿挫、转折和提按。
