在中国传统文化中，剪纸艺术作为一个重要的组成部分流传至今，是中国民间艺术的瑰宝。剪纸艺术是敦煌艺术孕育出的一朵奇葩，内容雅俗共赏，技法独具神韵，有较高的观赏价值和艺术价值。敦煌民间剪纸艺人在漫长的封建农耕文化时代，处在社会的最底层，默默无闻地承受着生活赋予的一切，他们剪纸作品的题材、内容、艺术形式都是为适应农民生活和农村居住特点而创作的，具有浓厚的乡土气息和地方特色。
敦煌剪纸的历史源远流长，至少在唐代就有剪纸活动。清代中期，甘肃东部移民敦煌，使陇东、陇南、陇中各地的民间剪纸传入敦煌，形成了剪纸艺术的多样化风格，最重要的是敦煌是文化圣地、艺术之乡，莫高窟壁画誉满海内外。在这独特的艺术环境中，古文化积淀深厚，为敦煌民间剪纸艺术作者提供了丰富的学习和创作的资料。
在敦煌，几乎家家户户的妇女都会剪纸。每逢婚丧嫁娶，妇女们都会拿起剪刀，剪出自己心中的喜怒哀乐。剪纸有喜花、灯花、衣饰花、窗花等形式，不同的剪纸作品体现、代表着不同的文化内涵。例如：嫁妆上要贴、挂喜花以喻吉祥如意，如《富贵有余》《鸳鸯戏水》都要剪在喜花上；端午节要剪大公鸡吃“五毒”，贴在墙上；中秋节要剪玉兔窗花贴在木格窗上；老人寿辰要剪“寿”字贴在厅堂，或放在祝寿礼品上以示祝福长寿；孩子出生时要剪十二生肖贴在小孩床上，属相为兔则剪兔，属相为虎则剪虎；孩子满周岁要剪葱花做在鞋上，祝福小孩长大聪明，等等。
敦煌民间剪纸传承至今，并能延续，显示出了强大的生命力，这主要因剪纸的表现形式依附于古老的民俗活动。按照剪纸的题材、纹样和功用，敦煌民间剪纸可分为以下几大门类。
年俗剪纸。一年一度的春节为民间剪纸活动提供了一个展示的平台。年前，在张贴春联的同时贴上窗花，以增加节日的气氛。年俗窗花内容表达了人们对美好生活的渴望和追求，表现的内容有“喜庆丰收”“迎春纳祥”“吉祥如意”“合家欢乐”“招财进宝”等。
婚俗剪纸。用于婚俗礼仪活动的剪纸作品，称之为“喜花”。主要粘贴于洞房的窗户、家具上，有“龙凤呈祥”“双喜临门”“石榴牡丹”“二龙戏珠”等图案，不仅使婚俗活动有了深厚的文化底蕴，还增添了婚俗隆重喜庆的氛围。生活剪纸。艺人在细微观察生活的基础上，大胆构思创作，在造型与构图上，主题鲜明，人物生动形象，抓住生活中瞬间的表现，将场景和人物活灵活现地剪刻出来，成为艺术作品。主要作品有《回娘家》《学雷锋》《芝麻官》等。
壁画剪纸。敦煌壁画用的是线描技法，敷彩上色后用墨线或褚色线条精心勾勒出人物及物体形象，这与剪纸技法基本相近，都是用线条技艺来完成美术作品。剪纸艺人仔细观察壁画，细细揣摩，反复实践，用剪纸来表现壁画艺术，终于获得成功。主要大型作品有《说法图》《乐舞图》《莫高神韵》等，小型作品有《双飞天》《反弹琵琶》《普贤菩萨》《观音菩萨》等。
敦煌民间剪纸，表现手法灵活，刻剪技艺娴熟，主题思想突出。所剪用纸，以红色为主，套以绿色、玫瑰色等，使画面色彩更加丰富。技法上有阳剪，即留下所勾画形象的线条，来表现画面中的形象。阴剪，即剪去所勾画的线条，以空白来表现画面。还有二者结合的阴阳剪，将纸折叠后剪的对称剪。
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