马上就要到年春节了，一说到过年，人们脑海了最先想到的恐怕就是放鞭炮、挂灯笼了。
说起过年挂灯笼，则是中国一项历史悠久的民俗，最早可以追溯到秦汉时期。据史料记载，明帝提倡佛法，永平年间，蔡愔从印度求佛返回来，告诉汉明帝印度摩诃陀国每逢正月十五有僧侣云集瞻仰佛舍利的活动，汉明帝为了弘扬佛法，便敕令正月十五夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。此后，这种只在皇宫和寺庙举行的活动慢慢流传到民间，从而形成了后世元宵节张灯、观灯的习俗。更是由于灯笼可以营造一种喜庆的氛围，象征着喜庆渐渐地发展成为每年的农历春节至元宵节前后，人们都会在门前挂上红灯笼。
到唐朝时，由于国力昌盛，社会繁荣，当时的京城长安已发展成为人口百万的大都会，在皇室的倡领下，元宵节观灯习俗得以盛行。《太平御览》引韦述《两京新记》云：“唯正月十五日夜，敕金吾弛禁前后各一日以看灯”。有史料记载，开元天宝年间的上元灯节曾置百枝灯树，高八十尺，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺月色，成为当时一大景观。
元宵节张灯、观灯的风俗随着中国历史发展到宋朝时，其规模和灯饰的奇巧精美远胜于唐代，这与当时的都市规模，市民阶层的形成，以及皇帝的热衷分不开的，再加上手工业的发展，这些都为元宵灯节的丰富、完善提供了可能。隋、唐时元宵节一般只是三天，而到宋代，灯节则由三天延续为五天，从正月十三试灯延续到十八才收灯。宋徽宗更是命人将数以万计的彩灯堆成巨鳌形状的灯山，长六丈、宽二百六十步、中间矗立两条鳌柱，长二十四丈，用金龙缠绕，龙口含一盏巨灯，谓之：“双龙衍照”。柱子中间悬一牌，嵌着“宣和彩山与民同乐”八个金字。这就是我国历史上最有名气的“鳌山彩灯”。
明朝时，朱元璋建都南京，更是在秦淮河上燃放水灯数万支。永乐皇帝在午门大立虌山灯柱，又在华门外设“灯市”，在今天的北京尚有“灯市口”街道名。元宵节的节期也增加到十天，从初八到十七夜方罢，昼为市，夜为灯，蔚为壮观。据《明会典》记载，当时的皇帝还曾诏令，元宵节自正月十一日起百官赐假十天，以度佳节。
到了清代。满族入关之后，出于皇宫安全的考虑，宫廷不再举办灯会，民间的灯会仍然很壮观，只是时间缩短为五天。民国后，灯会虽然仍在举办，但平淡了许多，规模远不如前。
在历史学家的考证中，证明中国的灯笼是世界上最早发明的便携照明工具。在古代没有电力的时候，灯笼就是人们用来照明的灯具，给人们的生活带来无比的便捷。然而，从古至今灯笼一直都是一种雅俗共赏的工艺品，无论是新春佳节还是婚礼庆典，都少不了大红灯笼的装扮。
中国的灯笼，不仅是用以照明，它往往也是一种象徵。因「灯」与「丁」语音相同，寓意着人丁兴旺，所以，过去的有钱人家每家都有字姓灯，悬挂在屋檐下和客厅中。现在的迎神赛会上，神明的阵头前仍有两盏大灯笼，就是这种习俗的延续。每年正月私塾开学时，家长会为子女准备一盏灯笼，由老师点亮，象征学生的前途一片光明，称为“开灯”。
灯笼中最神奇的灯是天灯和走马灯。
所谓“天灯”，就是在纸糊的灯状球体下点火，利用热空气上升的原理将其送上夜空。天灯用白色宣纸糊制，造型很像一顶孔明帽，故而又称“孔明灯”。还有一种说法，说孔明灯为三国时诸葛亮发明，用于传递军事情报，因而称为孔明灯。天灯的“帽沿”用竹片围成圆形，用两根铁丝在圆形竹片之间架成十字形，燃料固定在十字形的中间交叉点上。“天灯”有大有小，冉冉升起后，犹如一个个闪烁的火球，随风飘向远方，与夜空中的繁星融为一体，妙不可言。
天灯（孔明灯）走马灯在古代不同时期有着不同的名字，秦汉时称为蟠螭灯，唐代称为仙音烛和转鹭灯、而宋代则称为马骑灯。是中国的特色工艺品，亦是传统节日玩具之一。走马灯外形多为宫灯状，灯中做一纸轮，并将绘好的图案粘贴其上。在轮下燃上蜡烛或清油，热气上升，带动纸轮转动，灯屏上即出现人马追逐、物换景移的影像。
走马灯此外，在元宵节还有一种与灯笼有关的传统民俗活动，即耍龙灯，也叫舞龙灯、龙灯舞。耍龙灯起源于对龙的崇拜，在我国有着非常悠久的历史，地域范围也非常广。舞龙灯的道具“龙灯”多为竹、木、纸、布制成，用竹篾编成圆筒，形成笼子，糊上透明、漂亮的龙衣。龙灯分为多节，节数以单数为吉利，有七、九、十一、十三等节数，节数越多舞起来难度也大。舞龙灯时，每节龙灯内点上蜡烛，龙前诱以龙珠，做着各种动作，于夜间表演，十分壮观。
舞龙灯汉代以前灯笼的材质不详，估计多为布、树皮或兽皮做成。纸灯笼则是在东汉纸发明以后出现。现在灯笼的材料，有的由原来的纸、竹子，变成布、塑胶、铁线，而且灯笼的形状和颜色与传统也大不相同。
在中国古代制作的灯彩中，以宫灯和纱灯最为著名。经过历代灯彩艺人的继承和发展，形成了丰富多彩的品种和高超的工艺水平。从种类上有：宫灯、纱灯、吊灯等等。从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等。
金鱼彩灯中国的灯彩综合了绘画艺术、剪纸、纸扎、刺缝等工艺，利用各个地区出产的竹、木、藤、麦秆、兽角、金属、绫绢等材料制作而成。随着社会的发展与进步现在灯笼不仅仅用于传统照明和喜庆的习俗，主要还用于广告宣传，气氛烘托。
