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大家都知道，印刷术是中国的四大发明之一，这项技术传遍世界后，受到了很多点赞。同时也有当地人根据当时的印刷术，进行了进一步的升级。今天我们要说的是发明铅活字版的人——约翰·古登堡。
在近代史上的杰出人物中，几乎没有人能比约翰·谷登堡更为模糊不清的了。不过尽管他的风貌模糊不清，他的事业却不如此。他的作品是处于其他许多人从事此业的顶峰。他将别人没有整理成功的经验结合成为整体，他自己也做过各种各样的试验。我们所知道的关于谷登堡的生平，很多是从其印刷所的财务处理及其发明物的应得利益所进行的旷日持久的诉讼案件中得来的。
谈到印刷术，如果我们所指的是用压力制作图像，那么欧洲当然早在谷登堡之前就有印刷术了。英文中，“印刷”一词最初说的是像用印模冲压铸币那样压盖印纹，由此可知谷登堡是金饰匠出身。他的非常重要的发明，实际上与其说是“印刷”的新方法，不如说是把各个字母的金属印版多次使用的新方法。在谷登堡之前，有许多人曾经想到反刻图像于木板或金属上，然后涂上颜料，印在纺织品、羊皮纸或纤维纸上。但是通常他们印的是整页，即整幅图像。谷登堡把此项工序拆成几个部分。他发现整页印刷实际上是反复印刷各个字母的累计工作。那么为什么不将每个字母制成许多复制品，在需要时可以再使用呢？
谷登堡作为一名金饰匠和铸工，他的技术有助于他懂得印刷工人的一些难题，而这对制作一件独特饰物的金饰匠来说是不用烦心的。例如，要印一本书，必须使浇铸出来的字母每一个都与其他字母一样高。起码每个字母须是“活动的”。浇铸成某一字母的所有活字，必须是可以互换的。
在谷登堡及时把整页印版拆散为许多个别的字母之前，其他问题还没有出现过。假如一块木板的表面是平滑和匀称的，那么在刻上反向的凸字之后再涂上墨汁，就可以印出一份匀称而字迹清楚的印刷品。但如果每一个字母分别浇铸，怎样能够把它们放在一起而保证其有一个匀称的平面呢？谷登堡的关键性发明，就是他所特殊设计的模子，可用以迅速而大量地浇铸出丝毫不差的同样活字。这是一台工作母机，是制造印刷用活字的工具。
只要罗马字母在其不同字体上稍作改进，它们便可使互换使用的活字和印刷机在西方文化上发挥其威力。与此相反，正如前文所述，汉字在写法上具有无数表意字，这就不很适宜于利用可以互换的活字了，因为即使能就每个表意字制出大量复制件又如何能将数以千计的表意字排列得当，使其能够按需要迅速再捡得呢？
在其他某些方面，汉语表意字对刻字工人有方便之处。它的字形很大，笔画变化很有趣，刻在木板上很引人注目。与罗马字母表中的单个字母相比，每个字都比较大，因此较易于排进版面。另一方面，单个罗马字母比较小，手指不易撮住，容易滑掉。谷登堡在作出其发明之前，必须先将罗马字母的形体重新设想和重新设计一下。他必须设想每个字母，不是在版面上平展的外表，而是捏在手指间的一条小梗梗。他应当设想到的每一个字母，不是一个油墨斑点，而是一颗活字。
谷登堡发明的铸字装置，现在看来似很简单。它是一只装有铰链、两头无盖的长方形匣子。一头插入字模，使之封闭。字模是一条平直的金属，用金属冲轧器冲出一个凹进的字母印模。然后将长方匣子的另一头竖起来，以开口处浇入熔化了的金属液。金属液一经冷却，就在匣底形成一个凸字，于是打开装上铰链的模子，一“条”活字就出来了。这种工序不断重复，就可以生产出任何数量形状相同而且可以互换的一颗颗活字。
为了根据不同字母的宽度铸造活字（因为“i”只有“W”宽度的三分之一），而在高度上又须完全一致，所以铸字的匣子必须是可以调节的。谷登堡设法用可以扩大或缩小匣子宽度的活动装置以适应插入匣底的不同字模。这种模具外有木套，以免烫伤铸字工的手。浇灌金属熔液的字模，必须冲压得丝毫不差，各方面的深度完全相等。金饰匠的技艺必须确保插在字盘里的活字印在版面上个个匀称一致。谷登堡需要一种易于熔化而又能迅速冷却和流平的合金。
在能互换的活字可以成为活版印刷的有效工具之前，尚需解决两个问题。必须设法把许多活字连在一起，然后再把它们平稳而有力地印到纸面上。无论是中国人还是欧洲人，都还没有使用印刷机进行印刷。当时印刷的方法是，先在印版上涂上油墨，而后把一张纸放在印版上，再在纸背上刷一下，以保证印痕均匀。谷登堡的印刷机，是把装订工已在使用的木制螺旋压榨机改装来完成印刷的。
这种压榨机本身，大概是压葡萄汁或者用以压亚麻织物或提取橄榄油的家用螺旋压榨机改装而成的。另一个问题是需要一种可以均匀地粘着于每个金属活字的油墨。这种油墨与抄写员蘸在笔上书写羊皮纸或纤维纸的墨水大不相同。它也不同于用在木版印刷上的墨汁。谷登堡需要的是一种含油的涂料。在制造这种油墨时，他吸取了佛兰芒油漆匠的经验，仿效他们用亚麻籽油清漆研磨颜料。
谷登堡需要很多年才能解决所有这些问题，并使他的解决方法结合在一起运用，这是自然的事。幸而对于如何制成一个印刷他的活字的平面这个问题大体上已经得到解决了。纸张是中国对书籍发展所作的极其重要的贡献。其他问题还需要谷登堡竭尽其耐心、机智和他所能筹得的资金。从他的许多讼案记录所提供的大量资料看来，谷登堡一生的主旋律，就是坚持他的印刷工作直至完善，同时下定对他的竞争对手保密的决心。他的实验所费不赀，并且经历过多次失误。
不过可惜的是，我们有充分证据证明，印刷术对谷登堡和他那时的一代人来说，不仅是一种技术，而且还是一种艺术。藏书家们一致认为，那本在欧洲最先印刷的书，是最漂亮的书籍之一。谷登堡在印刷工作上的技术效率，其印纹的清晰和成品的耐用，在十九世纪以前，实际上并没有什么改进。
